袁世凯丁母忧，朝廷夺情，只给百日假期，到八月初九假期已到，次日他就上折销假谢恩。袁世凯一复任，就赴黄河险工勘查。黄河淤积严重，山东段每年都出险情，今年有两处决口，一再漫决。若不尽快合龙，一到十月，凌汛到来，则更无从措手。袁世凯调武卫右军及先锋队数千人分赴两地，严限两月内合龙。他在河工上待了二十余天，抢险、救灾安排妥当才返回济南。
当时《辛丑条约》已经签订，赔款四亿五千万两，国人均一两；分三十九年还清，本息高达九亿八千万两。这笔巨款当然由各省理赔，山东分到的任务是每年赔款九十万两。这笔突然增加的支出如何办理，朝廷要求各省必须切筹办法。袁世凯与司道幕僚们商议，救急的办法是成立筹款总局，专门负责整饬杂税厘捐各事宜，并在地方设立分局，名头是杜绝地方中饱侵蚀，其实是加大搜刮，与地方争利。而长远治本之策，则是举办自强新政。他在奏折中说：“国债永无了期，国势更难自立。譬之重疾之人，血气大亏，疮疖遍体，不思服药以培气，徒恃剜肉以补疮，疮未合而肉已先消，疾日增而气愈不固，一旦更为风寒所袭，遂至不复能支。为今之计，偿债固属急务，自强尤为要图，必须统顾兼筹，始可勉为善图。况东省强邻逼处，铁路纵横，久已受制于人，不啻据我堂奥，尤当力筹防范，冀可隐杜侵陵。凡营伍、器械、学校、商务、制造各端，在在均关紧要，亟须因势利导，逐渐振兴。”
袁世凯的奏折深得慈禧的赞赏，很快军机大臣得旨：筹办极有条理，具见公忠，殊堪嘉尚。各省皆能如此认真，何难妥筹钜款？
朝廷自年初推行新政，颇有些动静，袁世凯要求山东的新政必须走在全国前列。他丁忧期间，几项新政一直在紧锣密鼓地筹办。九月二十四日一天，他连上两折三片，全都事关山东新政。
一是奏呈山东试办大学堂情况。经过数月筹备，山东大学堂将于近期开学，首批招收学生三百人，由周学熙任总办，聘请美国人赫士任总教习。袁世凯在《订美国人赫士充大学堂总教习片》中说：“各种西学，必须延聘洋人，为之师长以作先路之导。现由臣访订美国人赫士派充大学堂总教习，该洋人品行端正，学术淹通。曾在登州办理文会馆多年，物望素孚，实堪胜任。”这是摆在桌面上的理由，不能摆到桌面上说的，是英国人租借了威海，德国人占据了胶澳，他希望通过聘任赫士，以加强与美国人的联系，将来借势美国对英、德能有所牵制。
二是创设山东商务局。袁世凯出任地方后，与洋人打交道多了，对各国情况也更加了解，对各国以商致富感受颇深。“考泰西各国，待商甚优。各埠均设商会，国都设总商会，以爵绅为之领袖，其权足与议院相抗。并特设商务部专理其事。其经商他国者，则为置领事以统辖之，驻兵舰以保卫之。有大利害则领事以达于公使，而争诸其所经商之国，务逞其欲而后已。故商人有恃无恐，贸易盛而国以富强，论者至以商战目之，非虚语也。”大清则对商业不够重视，商人地位也很低。“中国商人力薄资微，智短虑浅。官吏复轻为市侩，斥为末民，平时则听其自为懋迁，遇事辄不免多方抑勒。故良商畏避官吏几如虎狼，自保弗暇，何暇远谋？若不亟图整顿，恐中国商利外溢，将益重江河日下之忧。”袁世凯在省里设商务局，在府县分立商会，公举董事。“其局员务痛除官场积习，其董事务熟悉商业情形。要使官与商可呼吸相通，商与商可臂指相使。有弊则易以革，有利则易以兴，有限于财力权力者，则为之扶掖以助成之，有受人抑制欺凌者，则为之纠察而保护之。庶民皆知商之可为，商皆知业之易保。从此风会日辟，知识日增，商务日兴，货物日阜，内之而生计不忧终窘，外之而利权不尽旁倾。”
三是设课吏馆。袁世凯在年初就建议，朝廷在京师设课官院，各省分设课吏馆。山东候补正佐各员一千多人，山东课吏馆已经开课，分批培训，教授政治、洋务、财赋、河工等知识。袁世凯计划通过考试考核，奖优罚劣。特别优秀的，他将亲自传见考察，酌情委用。
四是设校士馆。朝廷已经下旨，明年开始，乡试、会试皆废八股，改试策论，兼试中外各学。但大量士子一直是在八股文上用功夫，对各国政治、艺学很少涉猎，就连中国政治、史学也不能贯通，转瞬应试，如何应付？所以袁世凯要求各府县都设校士馆，由省里统一赶印书籍教材，分发各属。举人、秀才都可以前往学习。这一举措令手足无措的士子们犹如抓住了一根救命稻草，颇获赞誉。
此时，两宫銮驾已经进了河南，少则一月多则两月必能到京，为了加强京畿治安，他上奏请派甘肃提督姜桂题率军三千北上，驻扎近郊。经八国联国一战，驻扎直隶的武卫军及淮练各军已经崩溃，只有袁世凯的武卫右军因随他调至山东躲过一劫，如今成了朝廷的唯一依赖。两宫回銮在即，但京师并不安定，袁世凯主动派兵，也是间接向慈禧献媚，慈禧曾对军机大臣王文韶道：“袁世凯行事，总是能赶在前头。”
北方冬天来得早，天气已十分寒冷，而随驾的官员家中大都遭到了抢掠。亲贵大臣有来钱的门路，不致受大难为，但下级官员则愁肠百结，不知入都后如何过冬。袁世凯打算捐银接济这些官员，这是讨好下级官员的好事，但如果让太后以为他有意收买人心，那就弄巧成拙了，所以他又专发一封电报请示荣禄。荣禄正在陪驾北上，请示他与请示太后无异，他也必定向太后密禀。荣禄回电，极力支持。袁世凯为了撇清收买人心的嫌疑，又与张之洞、刘坤一相商，两人也是慨然应允，结果三人筹了三万两银子派专差解往行在，专门发给五品以下的官员。此举广受好评，作为首事的袁世凯更是被人赞不绝口。
李鸿章与列国谈判期间，受尽屈辱和磨难，身体已经垮掉签订条约前就开始吐血。更为严重的是，俄国人要在条约之外谋取在满洲的更大利益，以道胜银行的名义提出了旨在掌控满洲一切权力的合同，而当年李鸿章与俄国人签订《中俄密约》时，又收受俄国的贿赂，所谓拿人手短，吃人嘴软。俄国公使和道胜银行的代表连番凌逼，态度相当霸道，李鸿章因此病势加重。
李鸿章死后，谁出任天下督抚之首的直隶总督？中外都十分关注。外国人尤其关注，他们当然不愿裕禄、毓贤这类保守、顽固而又愚蠢的官员出任，几乎无一例外，最欣赏的是袁世凯。这个意见由德国公使在武昌向湖广总督张之洞转达，并希望他能将列国的意见奏知朝廷。久历封疆的张之洞如今要被只当了两年山东巡抚的后辈袁世凯超越，其心中的酸楚可想而知，但他不得不佩服袁世凯，其人之见识、胆略非比常人！他电告军机处：年来各国提督领事皆盼以袁世凯为北洋大臣。
1901年11月7日（光绪二十七年九月二十七日），李鸿章终于在俄国的凌逼下吐血而死。追随李鸿章大半生的老友兼下属周馥电禀朝廷：“大学士直隶总督李鸿章于本日午刻出缺。所有总督关防，敬谨封存。特电禀。”
接到电报时，两宫行驾正在河南荥阳，上自慈禧、光绪，下至随扈各员及宫监侍卫，无不相顾错愕，知道大清这座大厦已经失去了顶梁柱，即便曾经交章弹劾李鸿章的翰林清流也不能不为之扼腕。如何厚恤李鸿章，其实朝廷早有准备，当日下旨：“李鸿章着先行加恩，照大学士例赐恤，赏给陀罗经被，派恭亲王溥伟带领侍卫十员前往祭奠，予谥文忠，追赠太傅，晋封一等侯爵，入祀贤良祠……”
李鸿章之死固然引举国关注，最令人关注的则是他遗下的直隶总督兼北洋大臣之缺。与厚恤李鸿章的同时，朝廷还有一道上谕：
以署山东巡抚袁世凯署直隶总督，兼充北洋大臣，电饬迅速赴任。未到任前，以直隶布政使周馥暂行护理。漕运总督张人骏为山东巡抚，电饬迅速赴任。未到任前，以山东布政使胡廷干暂行护理。
这个任命对大多数人来说既意外又不意外。说意外，是因为袁世凯的资历实在太浅，从署理山东巡抚算起来不到两年，如果从实授算起来，则只有一年半多一点。直隶总督号称天下督抚之首，关系京畿安危，北洋又是通商繁剧之区，直隶总督兼北洋大臣，那是整个大清国人人眼红的位置。如今谁能从二任直督的李鸿章手上接过直隶，的确有多种猜测。如果按资历，无论如何排不到袁世凯，就是他自己，虽然下了许多功夫，也没敢存太大的奢望。
可仔细想想，袁世凯出任直隶总督又再合适不过。首先，大乱之后的直隶，游勇滋扰，匪盗横行，有谁能够尽快镇得住局面？袁世凯的武卫右军，再加上他在山东训练的武卫右军先锋队近两万人马，成为朝廷最可依赖的劲旅。如今他的部下、甘肃提督姜桂题已经率三千人驻扎京师近郊，已经成为维护京城秩序的砥柱。其次，《辛丑条约》留下了大量中外交涉事宜，此后列强干预朝政必将愈演愈烈，直隶总督兼北洋大臣必须是个善于交涉且为列强所接受、支持的官员，朝野上下，哪还有比袁世凯更合适的人！其三，从声望来看，袁世凯与李鸿章、张之洞、刘坤一等大吏筹划东南互保，声名鹊起；两宫西狩后，山东最早把协饷运到行在，又率先接济宗室及留京官员，后来又接济随赴行在的低级官员，一时交口称颂。从能力、资历而言，刘坤一、张之洞当然不输袁世凯，但刘坤一七十有二，身体很差，张之洞坐镇两湖，一动不如一静。所以，最后袁世凯就近移督直隶，又实在是情理之中。
更关键的，太后面前有荣禄为他说话。两宫西狩后，迫于列国的压力，刚毅、载漪、启秀杀的杀，革的革，军机大臣只余了礼亲王世铎、荣禄和王文韶。但礼亲王世铎本来就是挂名军机，而且慈禧匆忙出宫时他没来得及跟随，后来有旨令赴行在，但因为生病而未成行。军机主事的就只有荣禄和王文韶，荣禄趁机将江苏巡抚兼署两江总督的鹿传霖、礼部右侍郎瞿鸿禨引入军机。可以说，整个军机处，荣禄形于领班。袁世凯对荣禄当然特别巴结，每次派专差赴行在，总有亲笔信和丰厚孝敬。回銮途中，在陕西华州荣禄视若掌上明珠的独子去世，袁世凯闻讯更是派专差前往，带去五千两致祭。所以李鸿章出缺的电报一到行在，荣禄便将军机处商讨的接替人选名单呈上请旨简放。光绪见袁世凯又升官，心里特别憎恨，但无奈慈禧点头道：“就这样办吧。”
得此重任，袁世凯真是喜出望外。当天夜里，他彻底失眠，从日落到重新日出东天，没有合眼。太激动，实在睡不着。他干脆不睡，吃过早饭就把老阮叫来，让他立即起草一封电奏，请朝廷收回成命。这显然是官样文章，做做样子。果然，朝廷第二天就回电：现在时事方殷，直督之任关系尤重。袁世凯经朝廷特简，著即速赴新任。务当移孝作忠，勉副委任，毋许固辞。于是袁世凯不再辞，上谢恩折子，奏报朝廷，将山东省营务、洋务及地方经手各要事尽快办完后，就束装北上，星驰赴任。
阖城文武和绅商代表都来道贺。官员们除了礼节上的祝贺外，有些人希望能跟袁世凯到直隶去谋个高就，有的则希望袁世凯临走前能够再提携一把；绅商们则感到可惜，因为袁世凯成立商务局、办官银号是一副大办商务的架势，可他一走，后任未必能够锦上添花。忙到深夜巡抚衙门里才静下来。
袁世凯要走，交代的事情不少，首要的是为官员请功，临走前示惠于人，也为得力部下谋个升迁。连夜与心腹们密议，安排起草五六份折、片，次日下午同时拜发。一份奏折是《汇保山东迭次剿匪出力各员折》，山东民俗强悍，伏莽素多，尤其近年来义和团野火燎原，他所统带的武卫右军及先锋队再加各州县文武，驰骤于枪林弹雨之中，异常劳苦。袁世凯列了一个长长的名单。武职提督衔记名简放总兵任永清，请以提督简放；两江补用副将吴长纯、山东补用副将王世清、陈泰交、方致祥，请以总兵记名简放，并加提督衔；参将陈万清、吴大英以副将补用；副将衔游击徐邦杰、赵国贤等六人都以参将补用；以都司升游击、以守备升都司、以千总升守备更以数十人计。文职候选道刘永庆，交军机处记名简放并加二品衔，唐绍仪请加二品衔并赏戴花翎；补用知府阮忠枢、刘恩驻以道员补用并加二品衔；以文职而带兵的知府王英楷、王世珍以道员尽先选用并赏戴花翎；他的爱将试用同知段祺瑞升知府补用并加三品衔，直隶州知州冯国璋以知府补用并加盐运使衔，倪嗣冲、雷震春、张怀芝、段芝贵、江朝宗等都得升迁。这一保案，文武总计一百七十余人。
选官用官本是朝廷神器，例不准虚掷。但自曾国藩创设湘军，出任两江总督后，朝廷依赖日重，给予了保荐功臣的权力，左宗棠、李鸿章、张之洞、刘坤一等封疆大吏相沿习，滥保的问题日益突出，但还没有到袁世凯这个程度。袁世凯善以功名驱人，他在小站练兵时，尚限于保荐武职部下，到出任山东巡抚后，便得以文武通保，这次保荐人数如此之众，相当一部分不过是办了些鸡毛蒜皮的小事，实在谈不到多大功劳，不过是奔走门路，得以列名。
对于功劳特别大的，还要附片荐保。文职他保的是唐绍仪，理由是山东教案丛出，棘手万分，唐绍仪依次磋磨，逐渐清理，一律就绪，尤其各国因教案索赔八十四万两，经唐绍仪再四驳斥，以十七万九千两结全案。“该员才识卓越，血气忠诚，谙练外交，能持大体，洵为洋务中杰出之员，环顾时流，实罕其匹。兹又议结巨案多起，未便没其功勋，拟破格恩施，俯准将唐绍仪以道员交军机处记名简放藉资鼓励。”
武职则是附片保荐张勋。张勋是山西人，出生于清贫农家，自幼顽劣，十三岁时父亲去世，染上了赌博恶习，母亲管教他，他竟然拳脚相加。母亲一气之下悬梁自尽，族人公愤，要开祠堂行家法。但一个姓曹的秀才却认为张勋将来必成大器，将女儿嫁给她，并资助他远走省城。他在南昌臬司衙门站了几年门岗混口饭吃，后来经衙门师爷推荐，到湖南投潘鼎新进抚标营当了兵。中法战争的时候，随潘鼎新到了广西，归隶到广西提督苏元春部下。后来立了点小功，当上了亲兵什长。有一年苏元春打发他带万两银子到上海购洋货给朝中权臣送礼，结果他一到花花世界，吃喝嫖赌，把银子全花光了。他向人借了几十两银子回到广西，向苏元春负荆请罪。苏元春念他没有一逃了事，还算得上有点担当，因此并未责罚，推荐他投奔辽东的宋庆。后来见姜桂题投奔小站练兵的袁世凯，不久他也投到小站。在剿杀义和团中，张勋十分卖力，因此袁世凯要附片单保。“副将张勋胸裕韬钤，有胆有识，血诚忠勇，精悍绝伦。上年剿办直东各匪，厥绩最多。每至一处，必先规划形势；每动一著，辄能制贼死命。往往以寡击众，迭著奇功，声威烂然，士民交颂。平时抚驭卒伍，亦能恩威并济，众乐为用，有古名将风。”袁世凯奏请“副将张勋以提督衔总兵交军机处记名简放，并赏加勇号”。
隔日又上一折，为黄河抢险人员请功，奏请因黄河出险被降革的官员予以复职，推荐升职、升衔的则达到八十余人。袁世凯数天内前后奏保的人员达到二百五六十人，朝廷都是“著照所请”。
袁世凯如今是平步青云，推源溯流，李鸿章是他最大的恩人。如果没有李鸿章的赏识，他如何能够在朝鲜扬名天下？虽然后来有些闹得不痛快，但在严禁义和团、东南互保上又得到了李鸿章的盛赞，“幽蓟云扰，齐鲁风澄”，这句考语出自朝廷倚为柱石的李鸿章之口，比保荐折子还管用。何况，李鸿章经营直隶二十余年，门生故吏遍布朝野，如今袁世凯去接掌直隶，不能不对李鸿章表示出特别的敬重。所以他专上一折，历陈李鸿章在山东与捻军作战、赴烟台交涉马嘉礼案以及晚年治理黄河等功勋，请宣付史馆，采入传记。
此外还有洋务、军务上的几件事情，安排妥当后将巡抚关防、武卫右军先锋队关防移交护理巡抚胡廷干，奏报朝廷，将于十月十一日起程赴直隶。随这一奏折，又附片奏调唐绍仪到北洋，帮他办理交涉事件。袁世凯的打算是让唐绍仪出任专司洋务外交的天津海关道，如今先打个伏笔下去。
袁世凯于十月十一日带着唐绍仪、阮忠枢等心腹幕僚由济南起程。天津城尚在洋人手中，又因战火毁坏严重，他不能到北洋大臣驻地天津接任，而只能暂到保定。保定是直隶省城，藩、臬等官员皆驻于此。一路上快马加鞭，六天后到了保定府东南的高阳县。护理直隶总督、布政使周馥派天津知府凌福彭、保定营参将韩廷贵将北洋通商大臣钦差、直隶总督、长芦盐政印信及王命旗牌文卷等送来等候。第二天一早，恭设香案，袁世凯正式署理直隶总督兼北洋大臣。
高阳到保定，不足七十里，袁世凯一行赶早起程，下午一点多就到保定城外。周馥率阖城文武及绅商名流数百人在城外相迎，袁世凯拉住他的手道：“世叔，劳您出迎，实在不安。”
“不敢当，如今你是上宪，我是属官，出城相迎天经地义。”周馥将按察使、道、府、首县及保定营统带等重要文武官员向袁世凯介绍，袁世凯一一与他们打招呼，目光炯炯，面带微笑，在众人看来，他们的新上宪干练、威严，将来未必好侍候。
众人给袁世凯接风，他虽然不喜欢喝酒，但礼节上总要过得去，推杯换盏，耗去一个多时辰。众人散去，袁世凯独留周馥说话。因为周馥的四子周学熙就在袁世凯手下当山东大学堂的总办，同时还兼银元局总办，周馥首先问道：“犬子在大人手下当差，不知成器不成器？”
袁世凯摆手道：“不要这样叫，世叔，叫我慰廷好了。”
“这怎么行！你觉得我叫你大人不入耳，你叫我世叔也不合适。从前你叫我一声世叔，我倚老卖老也就应了。如今你是上宪，再这样叫就不合规矩了。”周馥也推辞道。
“当年我三叔与您是兄弟相称，我叫一声世叔天经地义。”
周馥连连摇手：“那是从前，那时你年轻，私下来都好说。如今你已是封疆大吏，我不敢当这一声世叔。不如私下里我们兄弟相称，你叫我一声老兄，我叫你一声老弟，这样都自在。”
官场尊卑，唯官为大。除了父子、师生外，因一人升官，义结金兰的把兄弟交回帖子，再交弟子帖的大有人在，周馥坚持如此，袁世凯也就不再勉强，改口道：“兰翁如此坚持，我是恭敬不如从命。说起缉之来，那可是我的得力臂膀。山东大学堂亏他一手经理，银元局更是办得风生水起，缉之精明有条理，从文、致仕、经商都拿得起放得下，真正是多面手。他是碍于你在北洋，又加山东大学堂、银元局接手乏人，所以让他暂屈居山东，等北洋这边有眉目了，我定然把他调来，洋务商务，都要借他大力臂助。”
“老弟真是太抬举他了。靠着大树好乘凉，犬子的前程都托在老弟肩上了。”周馥拱手道。
袁世凯当仁不让：“兰翁放心，我有一样好处，爱才如命，只要有才能，我就要放手使用。我来前，刚刚向朝廷奏保二百余人。”
周馥真是吓了一跳，因为他跟随李鸿章多年，李鸿章文治武功，大仗恶仗打过不少，办洋务更是无出其右者，但一次奏保二百余人，从未有过。
袁世凯笑道：“把兰翁吓到了？一个人要成事，不是自己有多少本事，关键是把有本事的人用起来。你能用人，能保人，才会有人聚过来，聚过来的人才能真正帮你办事。有些人把抽屉里的官印摸来捏去，棱角都磨平了还不舍得授人，这样的官是糊涂官，遇到这样的上宪，算是倒了八辈子霉。还有，我用人用其所长，不较细故，如果一味苛求，只用四平八稳的人，那就把真正的人才漏掉了。”
周馥是方正之士，他认为李鸿章用人已经够滥，袁世凯更是青出于蓝。但偏偏就是这样的人才能成事，真正是无可奈何。
话不投机，袁世凯话锋一转问道：“直隶如今的情形到底如何？”
周馥回道：“情形不太好。一是大乱初平，无论贫富之家，损失都很严重，恐怕一时恢复不起元气；又凭空加了一笔庚子赔款的支出，财力更是捉襟见肘。二是伏莽甚多，虽然没有大股作乱，但四处都不能安静。”
袁世凯插话道：“这一条最要命，两宫车驾不久就要进直隶境内，是一点儿纰漏也不能出。翰卿已经入直几个月，他给我回信，总说小毛贼不足虑，我担心他大意了。”
翰卿就是甘肃提督姜桂题。
“这倒没有，自他率军入直，京城周边已经安定。”
“光京郊安定不够。我再派张少轩（张勋）带人到直豫边境，沿御路两边进行清剿。两宫行驾一入直隶，就让他率军随行护驾。他这个人虽然粗率一些，却很有担当，很有决断，答应的事情很能用心。”
周馥拱手道：“幸亏老弟手下猛将如云，不然接驾这事真把人愁坏了。”
“这一阵其他的事情先放放，先集中精力安排接驾的事。接驾的事，兰翁必定已经安排妥当。”
“妥当不敢说，不过不敢大意。文忠公在时，我已经奉命成立了大差总局，我总司其事，下面又分派了十余人各司其职。圣驾自磁州入境，过邯郸、顺德、内邱、栾城然后到正定，再换乘火轮车过保定，再到正阳门。迎接圣驾是千头万绪，但要紧的三大端，一是路上的安全，你带兵过来我就不必愁了。二是一路上的御膳及随行众人伙食，御膳我已经安排出资交由御膳房包办。三是一路上的交通工具。銮舆及亲贵、军机所乘用的轿子，我已经派人与河南那边接洽，届时按他们的规矩或者略高于他们的规矩，给付薪资，也免于咱们另行雇觅的麻烦。”
袁世凯赞道：“好得很，兰翁已经考虑得很周全。到时候你先行一步，到彰德府（今安阳）设法见到李总管，再与河南负责大差的官员接头，请教大差的事项。我到直豫边界或者邯郸去迎驾，跸路上的行宫都不要太寒酸了。两宫这次西狩吃尽了苦头，不能再在直隶吃苦。”
“我也是这样安排的。不过，到时候最好还是请你去看看才能放心。”
袁世凯又问：“从正定坐火轮车，是铁路上安排还是直隶也负其责？”
周馥回道：“一切都由盛杏荪操办，从订购花车及车厢到沿途警戒，再到铁路洋员的安排，都是铁路总局负责。”
“无论谁办理，总归是在直隶的地面上，出了差错我们难逃干系。到时我要到铁路上看看。”袁世凯想了想又说，“銮驾自十月初二到了开封，已经半个多月，却没有启銮的消息，何以在开封久驻？”
周馥也一时说不清楚：“大约是要办理的事情太多。两宫已召庆王爷去见驾，有些事情要商议。”
袁世凯沉思良久后道：“两宫召庆王去商议，商议什么呢？或者说，太后担心什么事情？我想，应当是洋人态度。我们应当摸清列国对太后的态度，换句话说，我们应当设法让列国能让太后面子上好看些。”
慈禧当初贸然向十一国宣战，纵容义和团烧教堂杀教民，虽然在李鸿章的周全下没把她列为祸首，但列国对她的不满则是肯定的。如今回銮在即，如果行事向来任性的洋人表现出对她的不敬，一辈子最要面子的她如何能受得了。特别是洋人自始至终对光绪持赞赏的态度，这更让她如鲠在喉。
“从前李文忠公在，这些事情都还好办。如今总理衙门那帮人都怕与洋人打交道，庆王爷也是一筹莫展。”周馥回道，“而且，外务部如今是瞿大军机负责，别人不好插嘴。”今年春天入军机的瞿鸿禨算是正人君子，但人无完人，心胸有欠开阔，很容易开罪。
“不然，当年文忠公任直督，与洋人交涉都是他在办，总理衙门反而居于幕后。我们没有文忠公的本事，但该办的事还是要办。天津海关道至关重要，该道得人，则大有可为。如今天津道是谁？”
“前任津海关道被盛杏荪奏调到南洋办理交涉后，一直由天津道张连芬兼署。”
咸丰八年（公元1858年）始，大清海关由外国人管理，称税务司，清廷则命道员监督海关，称海关道。海关道共有十五个，唯有津海关道为专职，余皆为兼任。袁世凯一听津海关道还是兼署，正好可以让唐绍仪出任，便道：“天津道地方事务繁忙，恐怕无力兼顾交涉。”
“老弟囊中有高人？”周馥立即明白袁世凯有心腹要安排。
“就是唐少川，当年跟我在朝鲜办了十几年的交涉，还和缉之一块会办过开平煤矿，到山东后与德、英、法等国领事交涉，全赖此君。”
周馥点头赞同：“的确是不错的人选。”
“他是曾文正公派出的第一批留美学生，与洋人打交道自有他的一套本事。如果让他出任天津道，借上任去拜访列国公使，摸清各国的意图，设法让各国给太后些面子，这件事情办好了，便是天大的功劳。”
“这就去了太后的一块心病。不过，瞿大军机如今兼任外务部，只怕他会拈酸吃醋。”
袁世凯是想到就做的人，不肯拖泥带水：“这就看唐少川的本事了，既能摸清洋人的底细，又能不着痕迹最好。”
周馥见袁世凯主见已定，就赞同道：“那好，唐少川出任津海关道，正好让他去办理讨回天津的事情。天津还在洋人手里，直隶就不能算得上完璧归赵，想来总是添堵。”《辛丑条约》签订后，联军已经如约撤出北京，但天津却迟迟不肯交还。
“岂止是添堵，一日不能收回天津，我这直隶督署便一日无颜见直隶父老。天津不收回，我就驻在保定，何时洋人撤走了，我何时移督天津。兰翁你想，堂堂总督驻在洋兵枪炮下，仰人鼻息，成何体统？”
“谁说不是！”周馥叹息道，“洋人贪图天津的税收，不愿撤走，又涉及多国，彼此意见纷歧，办理起来很麻烦。”
“办事得人，便无甚难头。我到直隶算是两眼一抹黑，有好的人才兰翁给我推荐几个。尤其是跟文忠公办交涉的，最好能够留下几个。”
“人才凋零！当年文忠公幕府之盛雄冠天下。甲午一役，文忠公失势，幕府星散。等裕寿山总督直隶，迷信拳匪，视洋务为仇寇，从前文忠公笼络的洋务人才更是纷纷逃避。文忠公北上议和，手中只有杨氏两兄弟，颇得信任。兄弟两人都极为聪明，都善弄笔墨，老四杨莲府为人端正些，老五杨杏城则善于结交，诡谲多智，机巧百出。”
周馥所说的杨氏两兄弟是安徽泗县人。他们的祖父任过漕运总督，其父则自幼残疾，未能入仕，对儿子的教育很上心，八个儿子，五人登科。老四杨士骧，字莲府，光绪丙戌科（公元1886年）进士，任过翰林编修，曾入湖广总督李瀚章的幕府。老五杨士琦，字杏城，光绪八年（公元1882年）中举人，进士则是屡试不第，后来便花钱捐了个道员，在关内外会办铁路事宜十余年。李鸿章被授两广总督，南下时幕府乏人，听说杨士骧曾入二哥幕府，对广东情况较熟，因此将他招入幕中。杨士骧又推荐五弟杨士琦一同入幕，随同李鸿章南下。
两兄弟随同李鸿章南下广东，杨士骧靠一笔漂亮的小楷受李鸿章赏识，所有章奏全由他抄写；杨士琦则因善于结交，外场的事情李鸿章便多托付给他，一内一外，俨然臂膀。到奉旨北上议和，又将两兄弟带到京中。杨士骧依然负责章奏，而且极善侍候人，年老体衰的李鸿章愈加依赖，今年初由文忠公推荐出任通永道；杨士琦则负责与奕劻联络，不但被奕劻所信赖，而且结交了留京的不少权贵，和洋人的关系也很好，成了人人皆知的“杨五爷”。
袁世凯感叹道：“这两兄弟真奇才也，兰翁传个话，让两兄弟尽早来见。”
周馥回道：“你今天鞍马劳顿，我让杨莲府明天上午来见你。杨老五临时屈就我幕中，我打发他进京办差去了，两三天内也就回来了。”
“不必等到明天，今天晚上就让莲府来见我。”
晚饭后，杨士骧如约前来。他时年四十二岁，正是年富力强的年纪，双目炯炯，但衣着却不甚周正，且有个大酒糟鼻子，看上去有些好笑。袁世凯善相面，盯着杨士骧看了良久，让他很不安，以为脸上有灰垢或嘴上有饭粒。袁世凯笑了笑道：“我看老兄相貌不凡，将来必可发达。”
“发不发达，全看大人的提携。”
“只要你有真本事，我肯定不遗余力。文忠公赏识的人，自然错不了。”
提起李鸿章，杨士骧眼圈竟然红了：“外人不知道文忠公议和所受的屈辱，我天天在他身边，感同身受。”于是说了不少洋人蛮不讲理，李鸿章自知国家到了崩溃的边缘，不能不屈己从人的情形。尤其是说到洋人坚持把慈禧列为祸首，李鸿章与各国力争，争又不无理可据，因为慈禧的确是造成这次大难的祸首。理不在自己这边，自然说话不硬气，只能是豁出老脸乞求罢了。
听了杨士骧的话，袁世凯更确信太后之所以久驻开封不肯起銮，症结就在洋人的态度。于是袁世凯感叹道：“直隶的官不好做，一头是朝廷，一头是洋人，文忠公纵横捭阖，一任直隶二十余年，无可望其项背。其他人便如匆匆过客，即便是文忠公的老师曾文正公，也只做了两三年。”
“大人想坐稳，也并不难。”
“咦，何出此言？你可不要用现成话恭维我，我不缺这样的闲话。”
“曾文正首创湘军，其后能发扬光大者有两人，一个是左文襄，一个就是文忠公。左文襄收复新疆后，迁徙调革，不能掌握兵柄，致纵横十八省之湘军仅剩一名词罢了。李文忠却始终掌握淮军，须臾不曾离手，朝廷倚为干城，固有直隶一任二十余年。如今轮到大人总督直隶，恕卑职妄言，一则大人能和揖中外，一如文忠公；二则大人手中有武卫右军。文忠公曾对我说，袁慰廷将武卫右军尽数带往山东，真有远见。不然留在天津，虽然右军称得上精锐，但与乌合之众为伍对敌，恐怕也难免溃败。总督直隶，有军则能站稳，无军则如流水。如今朝廷欲扩新军，大人若能抓住时机扩练新军，并能掌握新军到底，则朝局重心，则倚北洋如泰山！将来业绩可与曾、李二公争短长，南皮又算得了什么！”南皮是指张之洞，他是直隶南皮人。如今资历能挑战袁世凯的大约只有张之洞了，而在杨士骧看来，张之洞根本算不了什么。
这番话正说到袁世凯心里，尤其是把军队牢牢抓在手上，正是他深藏于心的秘密，竟被杨士骧一语中的。他拍着桌子大声道：“真是高见！
如今朝廷痛定思痛，决心扩建新军，北洋自然不能落后，不然何以对浩荡皇恩！只是现在还抽不出精力来。等銮驾回宫，一切就绪，我就扑下身子好好研究一番练兵的事情。”
杨士骧没让袁世凯失望，袁世凯对老五杨士琦更充满期待。杨士琦次日下午办差才回来，立即前来拜见袁世凯。袁世凯问：“听说老弟与庆王爷关系极密，文忠公外场的事情也都托以老弟。”
“帮文忠公应付外场而已。庆王爷对在下的确是略有信任。”杨士琦波澜不惊地回道。
“将来怕要借老弟的面子，多请庆王爷关照。经过这次大难，当初红得发紫的亲贵杀的杀流的流，从此庆王要一枝独秀了。”
“那是当然。这次与列国议和，全靠文忠公主持，但毕竟庆王参与其事，有此大功，太后必将更加倚重，宗室亲贵中，将无出其右者。”
这一点袁世凯早就虑及，便问：“我与庆王只是泛泛之交，若想登堂入室，老弟可有良策？”
杨士琦笑了笑道：“这极简单，只要有银子就行。”
袁世凯点头，若有所思道：“我愁的就是银子。此次大难，直隶为最，民生凋敝，又加八九十万两的庚子赔款，我还想练兵、办学校、兴商务，这些最缺的都是银子。”
“直隶有两大笔银子，若善加利用，将为大人锦上添花。”
“哪两笔银子。”袁世凯眼睛一亮。
“一笔是淮军银钱公所的存银，那是文忠公数十年扣建、截旷所积，有八百万两之巨。”
所谓“截旷”，是军队兵员出现缺额，募兵替补，但替补的新兵到营总要时日，这段时间的粮饷当然就要扣除；所谓“扣建”，兵勇的粮饷是以三十天通算，遇到小月只有二十九天，这一天的粮饷也要扣掉，小月又称小建，所以称扣建。
“文忠公积下的这笔巨款，原本不必交代，按例装入私囊也无甚异议。但文忠爱财，取之有道。他卸任直督时，一文不少地交代给王夔石。”王夔石即继李鸿章而接任直督兼北洋的王文韶，“王夔石曾说过，如果是他带兵，此款应否交出尚且要费一番斟酌，然而文忠公竟然漠然置之。王夔石离任时又交代给荣中堂，从此成为一笔公款，历任直督只取用利息。”
“联军入天津，听说道府库皆被洗劫一空，此款何以能保存？”
杨士琦解释道：“这笔款项并非存银，文忠公不愿让朝中有人知道有此巨款，因此都存在洋人银行。”
“银子本来就是要花的，根本不该存。”袁世凯笑道，“甲午之败，开始都怪文忠公一味求和而贻误，后来又有一种说法，是翁常熟有意倾轧，不肯拨银给北洋，以致北洋舰队成军后未增一舰一炮，尤其开花炮弹严重不足，才导致北洋水师全军覆没。有这笔存款，岂不说明北洋缺弹药之说纯属子虚？这于文忠公反而不利。”
“这是两回事。这笔银子本来就是可公可私，如果视为私款，当然没有拿私款去装备北洋水师的道理，翁常熟依然不能卸责。”
“话是如此说，不过毕竟有一笔巨款摆在那里。银子是用来办事的，放在那里生息看似节俭，其实最不可取。洋人的观点是，钱是用来生钱的，存银行虽可生息，却最不合算的。你说还有一笔银子，又在哪里？”袁世凯坚持己见后又问。
“这一笔有些特别，能不能用得到要看洋人的态度。这笔钱就是天津都统衙门成立以来所收的税。”杨士琦回道。
天津都统衙门是八国联军攻陷天津后设的机关。当时各国在天津争割租界，彼此闹得意见纷纷，后来由联军司令部下令成立管理机构，全称叫“暂行管理津郡城厢内外地方事务都统衙门”，任命出兵最多的俄、英、日三国各一人组成三人委员，均称都统，后又增加德、法、美代表各一人，下设巡捕队、财务处、发审处、卫生局、粮食局、中国私人财产管理处等机构，对天津、静海、宁河等地区实行统辖，洋人极善经营，听说所入甚丰，总有几百万两。
“这笔银子，恐怕只能画饼充饥。洋人到嘴的银子又怎么可能吐出来？”袁世凯连连摇头。
杨士琦建议道：“话虽如此，不过洋人办事认真，一是一，二是二，这笔银子收自大清，除去已经用掉的，剩下的当然应该还大清。何况这个衙门涉及多国，他们互相监督，也许不会挥霍一空，将来接收时作为一个条件提出来，能收多少是多少。”
“有道理，将来与洋人谈判，这是其中一条。”袁世凯点了点头。
杨士琦一走，袁世凯就把唐绍仪叫来，交代他先以商谈收回天津城的名义摸清各国对慈禧回銮的态度，争取各国不要让慈禧太难堪：“少川，这件事你办妥当了，实授海关道绝无问题。”
“四哥放心好了，没有十成的把握，七八成还是有的。因为洋人向来遵守条约，既然已经与大清签订和约，就没有再为难太后的道理。”
当天，袁世凯向朝廷奏报暂缓裁撤直隶淮练各军的同时，附片奏报委任唐绍仪署理天津海关道，“现正筹议收复天津之时，头绪纷繁，天津道张连芬有地方专责，势难兼顾，亟应遴员专署，以重责成。查有北洋委用记名道唐绍仪，谙练交涉，胆识兼优，堪以署理。除咨呈外务部并咨吏、户部外，理合附片陈明。伏乞圣鉴”。
唐绍仪整装北上，袁世凯则带人南下。第一站是正定火车站，銮驾要在这里换乘火车回京，盛宣怀购备的花车、车厢都停在这里。盛宣怀因为在病中，委托他的一名心腹、卢汉铁路局会办陶湘总司其事。此人出身洋行，对外洋饮食起居一套十分熟悉。盛宣怀一共购备了五辆花车，太后、皇上、皇后、瑾妃和大阿哥各一辆，另有十七辆上等客车厢，供亲王、军机大臣等乘用。其余还有一百余节车厢，用以运行李杂物。袁世凯叮嘱道：“刚刚接到上谕，大阿哥已经废了，大阿哥的花车可以免了。”
陶会办回答道：“是，大帅，盛大人已经来电指示，正与大人不谋而合。盛大人意思，多出的一辆花车让太后用作卧车。”
“我去看看花车。”袁世凯暗叹盛宣怀行动迅速，所派之人也十分得力。
陶会办于是头前带路，陪着袁世凯登车。这五辆花车车厢全部为德国进口，蓝色钢甲，擦拭得一尘不染。慈禧的花车装饰极尽奢华，内壁均以黄貂绒、黄缎铺设，地面则铺洋毛地毯。入门为玻璃屏风，居中安设宝座，上覆黄缎绣龙围垫，脚下是五色洋毯，宝座后有左右两门。进左门便是内室，装修中西合璧，古玩、玉器、法书、名画，皆为珍品。陶会办向袁世凯介绍，皆由京城一家古董铺承办。内室居中是一架宽大的欧式铜床，袁世凯问道：“太后用洋人的东西，用不用得惯？”
当然用得惯。为了这张床，盛宣怀颇费心思。他打听到慈禧自从西狩后，开始抽鸦片，鸦片非有大床不可，而火车门宽度有限，要抬一张中式大床登车不太可能，他就从上海订购了这张欧式铜床，可以拧下螺丝，拆解后抬上火车。他特意向李莲英请教过，李莲英也认为此主意很好。陶会办当然不能将其中的缘由告诉袁世凯，只回道：“中式木床抬不进来，盛大人专门请教过李大总管，李大总管说主意挺好。”
铜床一侧有一门，推开门内有如意桶——就是恭桶，里面装的是水银，便溺落入水银中，便了无痕迹。
另一节花车，算是慈禧的会客室，所用茶具都是专门烧制，上印“臣盛宣怀恭奉”。袁世凯看到这六个字，心里像别了根门闩。盛宣怀如今把铁路、电报、轮船等诸多洋务抓在手上，财大气粗，想来可恨，无论电报、轮船还是铁路，都是前任直督李鸿章任上创办，北洋拨付了许多银子，也实行了不少保护、让利的举措。李鸿章在时，盛宣怀唯李鸿章马首是瞻，也一直是李鸿章的心腹，李鸿章也是操纵自如，听说这些洋务企业中李鸿章及京中权贵有不少股份甚至干股在里面。如今北洋易主，盛宣怀却未有只言片语给他这署督。不指望他认认真真地报告这些洋务，至少从面子上客气一番，表示接受调遣的意思也行。可是，连这样几句场面上的客套话也没有，根本未把他这署理直隶总督放在眼里！袁世凯一边参观花车，一边在心里想：“姓盛的，等着瞧好了。等我的直督兼北洋实授了，就与你见个高低。”
看完火车站，袁世凯一路南下，察看各处行宫。因为费用充足，又加周馥办事认真，袁世凯十分满意。一路看下去，到了邯郸的时候，接到了唐绍仪的电报：“列国皆友好，并将出都迎迓，乞告行期。”
袁世凯立即亲自起草一份电报，密发开封行在的荣禄，荣禄则立即单独请见太后。慈禧接过袁世凯的电报，寥寥数语，却使她心花怒放：“臣派署天津海关道唐绍仪与列国交涉交还天津事宜，并告太后将回銮喜讯，列国公使、领事态度均友好，并将出都迎迓銮驾，望告嘉期。”
慈禧脸如盛菊道：“荣禄，洋人要出都迎接咱们，你觉得可能吗？”
荣禄回奏道：“袁世凯办事向来稳妥，绝无虚言。”
慈禧点着头说道：“你这个人是荐对了！这个唐绍仪有多大年纪，看来真是办外交的好手。”
“比袁世凯年轻四五岁。他跟袁世凯在朝鲜办过十几年的外交，人才难得。”荣禄其实并不知道唐绍仪的年龄。
“这次大难能够转危为安，全靠你们这些人忠心赞襄，匡扶大局。尤其刘坤一、张之洞、袁世凯，共保东南大局，不至于拳乱燎原，我看他们仨都可赏加宫保衔。”
“太后圣明。奕劻、李鸿章与洋人议和，也是功不可没。”荣禄顺便提醒了一下。
“那是当然，还有你们随扈行在的军机大臣也都有大功于朝。回銮在即，凡有功人员，都当加赏。你们军机上商议个办法。”
袁世凯是在保定行宫接到的上谕：
谕内阁：朕钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨，现在大局渐定，回京有期，奕劻、李鸿章会同妥议和约，转危为安；荣禄保护使馆，力主剿拳，复能随时赞襄，匡扶大局；王文韶协力同心，不避艰险；刘坤一、张之洞、袁世凯共保东南疆土，尽心筹画，均属卓著勋劳，自应同膺懋赏。庆亲王奕劻著赏食亲王双俸。大学士荣禄著赏戴双眼花翎，并加太子太保衔。王文韶著赏戴双眼花翎。两江总督刘坤一著赏加太子太保衔。湖广总督张之洞、署直隶总督袁世凯，均著赏加太子少保衔。已故大学士李鸿章，著再赐祭一坛，伊子李经迈著以三四品京堂候补。
袁世凯对太子少保衔非常看重，尤其让他欣慰的是，张之洞已经任封疆二十余年，今日与自己同得此衔，可见他在朝廷中的分量已与张之洞不相上下。但得意不可忘形，因此他没有上谢恩折，而是上请收回赏加太子少保衔成命折。
同一天，还收到密谕，銮驾将于十一月初四从开封行宫起跸北上。算算日期，十天内当可进入直隶。袁世凯的计划是周馥到磁州接驾，他则到顺德府（今邢台）行宫接驾。奕劻很有可能会到保定或者正定接驾。为了那时见面好看，他决定先让杨士琦送上一份大礼，便把他叫到签押房叮嘱道：“听说庆王爷已经回京，与各国商量迎接銮驾的事。你辛苦一趟，到王爷府上代我拜见，将这份礼呈上。”
袁世凯递给杨士琦一个红封套，上写足纹十万两。杨士琦虽是见过送大礼的人，但如此一笔巨款还是把他吓了一跳，袁世凯笑道：“要送就送得让王爷终生难忘，也要让他对你刮目相看。我倒要看看，以善结交而鼎鼎大名的杨五爷，能不能送得下。”
杨士琦嘿嘿一笑道：“大人放心好了，要账难要，送礼岂有送不下的？”
卢（卢沟桥）汉（汉口）铁路北段已经由马头沟修到了正定以南，坐火车也就一个多小时，十分方便。杨士琦奉命唯谨，当天乘火车去北京，第二天就回来了，事情办得十分顺利。袁世凯问：“你是怎么说服王爷的？”
“这很简单。”杨士琦简单说了一下过程——
见到奕劻，杨士琦说道：“太后即将回銮，袁大帅知道王爷开支浩繁，特让我送一笔礼敬，供王爷赏人。”
奕劻一看红封套上赫然写着足纹十万两，两眼放光，却连连摇手口中道：“每年冰敬炭敬都已经极丰厚，何敢再受如此厚爱。慰廷太费事了。”
“袁大帅说，此次庆王爷在京与洋人议和，费尽了周折，终于为百姓谋了个和平，为大清保住了国祚。这是何等大功，朝廷必酬功勋，各种赏赐定然应接不暇。那时候王爷要谢赏，又是一笔可观的银子。两宫回銮后，朝廷必然要刷新政局，各种新政亦将次第举办，王爷兼差不用说将更多，追随王爷效力的人，难免也要酬功打赏，这又是一笔大开支。拳乱期间，王爷家里损失也不少，如何筹措这笔开销？袁大帅请王爷务必先收下，将来王爷手头宽裕了，愿还这笔银子还不容易？”
杨士琦说得头头是道，又弄了个“借”的名义，奕劻借坡下驴：“如此说来，我倒不能白了慰廷的一番心意。你告诉慰廷，我届时到保定迎驾，那时再见面致谢。”
“这趟差你办得好，不愧杨五爷的大名。”袁世凯听罢哈哈大笑。
“谢大人谬赞。”
“如今关内外铁路还在俄国人和英国人手中，我打算将来把它们收回来。你会办了多年的关内外铁路，到时候这份重任就交给你了。”
袁世凯要讨还铁路，少不得与洋人讨价还价，这里面必有一份大油水好赚。杨士琦乐得合不拢嘴，拱手道：“谢大人栽培。”
袁世凯于十一月十二日出保定南下，十四日在赵州途中，接到不许他固辞太子少保的上谕，于是再上一份谢恩折。当日赶到顺德府，军机首班章京已经先期赶到，同时接到周馥派人送来的信，銮驾明天可到顺德。
十五日下午一点多，迎銮的队伍便在顺德城南门外集结，除袁世凯为首的直隶布、按两司、顺德府县官员、绅商名流外，还有真除、候补道员，再加其他省派出的接驾官员，翎顶辉煌，绵延数里。姜桂题奉命率两千人负责御路两侧五里内的治安，顺德府城外，特意挑选了五百名高矮胖瘦整齐划一的步军，肩背清一色的曼利夏步枪，这是特意摆在这里给袁世凯长脸。
三点多，前导马队赶到，太监次之；到了近四点，领侍卫内大臣头前开路，簇新的卤簿仪仗迤逦而来，后面是四顶黄轿，第一乘是皇帝，第二乘是太后，第三乘是皇后，第四乘是瑾妃，都打起轿帘，一任迎驾的官员百姓瞻望。然后是军机大臣，亲贵王公，或车或马。最后是行李车，重车数百辆，除了各衙门档案，还有一年多来的各类贡品。
随扈的张勋骑马跟在亲贵大臣后面，他的部下则随护大臣及行李车。慈禧的黄轿到南门外，袁世凯率众官员跪倒，高声报称：“臣太子少保、署直隶总督兼署北洋大臣袁世凯，率直隶司道官员及绅商百姓恭迎太后皇上！”慈禧向他们笑着点点头，但轿子并不停，一直进城抬往行宫。
袁世凯让周馥去见荣禄和李莲英，告诉他们自己尚未晋见两宫，不便前去相见。两宫召见后他会赶去请安。张勋来见袁世凯，袁世凯问道：“怎么样，没出什么纰漏吧？”
“大帅放心，绝无纰漏。”
袁世凯又问：“太后知道是谁随扈吧？”
“这就不知道了。”张勋老实回答。
“这怎么成？我派你一个好好的机会，不能白白错过，起码得让太后知道你的名字。你从今往后，每天夜里都到行宫亲自带队巡查。”袁世凯叮嘱道。
“是，大帅放心，从今天开始，我夜里不合一合眼。”
当天夜里下了一场大雪，因此銮驾决定在顺德驻跸两日。早膳后即召见袁世凯。袁世凯十分忐忑，这是他戊戌告密后第一次见光绪，真没有勇气面对。不管自己以什么样的借口自我安慰，但一想到光绪当年召见他时温语嘉勉、寄予厚望，就感到芒刺在背。因此进宫后跪在地上，不敢抬头。
慈禧首先问道：“袁世凯，你怎么穿了一身戎装？”
袁世凯穿的是武卫军的军服，西式窄袖上衣，中式军裤，脚上是西式皮靴，因此回道：“臣率军为太后皇上护驾，形如侍卫，因此着戎装前来。”
慈禧笑道：“难为你一片忠心，护驾有你派的武卫军就行了，你别再像个兵头似的，如今你也是封疆大吏。”
“臣的一切荣耀都是太后皇上所赐，臣不敢以封疆大吏自许。”袁世凯以头碰地，诚惶诚恐。
慈禧又问：“这次大难，直隶尤重，又加旱灾，这副担子很重。直隶地面还平静吧？”
“托太后皇上洪福，直隶还算安静。天子脚下，臣不敢大意，已经挑选武卫右军精锐到直隶弹压地面，目前大小匪盗都已平复。”
慈禧赞道：“你练兵是好的。昨天夜里，我没有睡好，看到窗外有个矮胖军官冒雪值夜，在行宫里往复巡查。我问他深夜为何不睡，他说：‘我奉袁大帅将令护驾，怕雪夜值哨的懈怠，车驾在途，警戒宜严，当通宵巡视，免生意外。’我问他姓名，说叫张勋。管中窥豹，可知你练兵是好样的。”
“国步艰难，武卫右军是朝廷于万难中筹饷训练，臣不敢有愧职守。能够护驾是臣子的荣幸，张勋向来办事认真、严谨职守，不敢有任何大意。”
“如今最要紧的是练兵，最难的也是练兵。这些年来，朝廷在练兵上投入何止万万，可是效果又如何呢？”慈禧边说边生气，“甲午一战，北洋水师全军覆没，李鸿章的淮军也是溃不成军。荣禄又练武卫军，可是庚子一战，又是溃不成军。唯有你的武卫右军还算完整，就是洋人也都在报纸上说，武卫右军堪称精锐。朝廷已有旨意，要练新军，你有何打算？”
“七月上谕，‘著各省督抚将军，将原有各营，严行裁汰，精选若干营，分为常备、续备、巡警等军，一律操习新式枪炮，认真训练，以成劲旅。’臣打算新定招募章程，参照外洋办法，改募兵制为征兵制，设常备、续备、后备各军。同时广开武备学堂，以便在营将士随时教习。”
慈禧对募兵制和征兵制以及常备、续备、后备各军不甚了了，袁世凯要言不烦地作个介绍：“募兵制是拿饷银吸引有志军旅的丁壮从军，征兵制则是按户丁人数，只要身体健康，数丁抽一，都有应征入伍的义务。不是你愿不愿从军，而是必须从军。洋人国家都采取征兵制，就是要增强国民的国家意识。常备军是正在服役的，续备军是退役后三年的，后备军则是退役后六年内的。续备、后备军各酌量发饷银，每年定期进行数次训练。一旦国有征伐，则续备、后备须立即复为现役。这样，养一万人便有三万人可征调。”
慈禧听了十分高兴：“嗯，这个办法好，免得临时招募，连枪也不会放就上战场。练兵需要筹饷，你打算怎么筹？”
“眼前的办法，顺直善后赈捐已经筹到两百万两，臣奏请暂取一百万练兵，不知是否合适。”
“合适，练兵是最要紧的。”慈禧这次是毫不吝啬。
“从长远来说，要通过举办新政增加收入，臣打算在直隶大兴商务，整顿税厘，培植财源。”
慈禧点头叮嘱道：“你在山东的新政举措都很好，你到直隶来也要好好办一办，给天下督抚做个表率。”
“臣遵旨，定当好好筹划举办。”
慈禧话锋一转又问：“现在天津还在洋人手里，一直不肯还。天津是京师的门户，被洋人攥在手里算怎么回事？你要加紧和洋人交涉，尽快把天津要过来。你委唐绍仪出任天津海关道，让他去办交涉，想来是办洋务的一把好手，他才能操守如何？”
“他是曾文正派出的第一批留美学生，对洋人习俗十分熟悉，又跟臣在朝鲜办交涉十余年，其人忠于职守，虑事周详，办事圆通，是不可多得的外交好手。”
“明天你让他来见，是否来得及？”
“来得及，臣已经电令他到保定。臣令他连夜赶到行在。”
“皇帝可还有话问？”慈禧转脸问一语不发的光绪。
“没有。”光绪面无表情。
“你跪安吧。你不必再随驾，明天回正定看看火轮车准备得怎样。我是第一次坐火轮车，皇帝也是，不要出纰漏才是。”
“臣遵旨，明天就赴正定查看。”袁世凯大拜之后告辞。 |