《喻世明言》四十篇，描写爱情、婚姻主题的作品占突出地位。有的直接反映当时社会现实生活，暴露社会黑暗；有的反映城市中下层人民的生活，歌颂朋友间忠诚的友情。另像《蒋兴哥重会珍珠衫》等作品，反映了明代商业社会发达情况及中小商人的精神面貌。亦有不少作品存有封建说教和因果报应的消极思想。是明代"话本"和"拟话本"的重要选集之一，亦是后人研究"话本"小说的重要参考资料。
　　冯梦龙从大量家藏古今通俗小说中“抽其可以嘉惠里耳者”精选出来的。“三言”所选诸篇已是艺术上完全成熟的通俗白话小说了。因为它们是经过文人加工、创作的话本样式的文学佳作，得到首先是广大读者的喜爱；因为它们把文学艺术向前推进了一大步，领文坛风骚，于是文学史家给“三言”类型的作品命名为“拟话本”。